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Arte e cultura come fattori di salute: dalle origini al presente
L’impatto dell’arte parte dal periodo perinatale, abbracciando l’età pediatrica
Può l'arte migliorare la nostra salute? Secondo le ricerche più recenti, sì e anche in modo significativo.
Il volume Art Cure: The Science of How the Arts Transform Our Health (2026) rappresenta una delle sintesi più complete sul rapporto tra arte, salute e ben-essere nel panorama della ricerca contemporanea. Scritto da Daisy Fancourt, riconosciuta a livello internazionale come una delle principali studiose della relazione tra arte e salute, responsabile del Social Biobehavioural Research Group presso l’UCL – University College London, e autrice, insieme a Saoirse Finn (ricercatore in epidemiologia e statistica – UCL), e del primo Rapporto dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (n. 67 2019) dedicato al contributo dell’arte al miglioramento della salute, tradotto e diffuso in Italia da CCW – Cultural Welfare Center.
A partire dalla pubblicazione, Art Cure è stato al centro di un fitto programma di presentazioni in diversi paesi, tra Europa e Stati Uniti, a testimonianza dell’attenzione internazionale verso i temi affrontati. Il libro arriverà anche in Italia grazie a Johan & Levy che, su invito di CCW, ha acquisito i diritti per la realizzazione dell’edizione italiana e avviato una collana dedicata a Cultura e Salute in collaborazione con la Fondazione Rovati. Candidato al Women’s Prize for Non-Fiction 2026, tra i più autorevoli riconoscimenti internazionali dedicati alla saggistica di autrici donne, Art Cure raccoglie e organizza un ampio corpus di evidenze scientifiche che mostrano come l’engagement artistico possa incidere in modo significativo sulla salute fisica, mentale e sociale lungo tutto l’arco della vita.
Image: Daunt Books - https://www.facebook.com/photo/?fbid=1320716553409583&set=a.452543020226945
Nel dibattito contemporaneo sulla promozione della salute, l’attenzione tende a concentrarsi su un insieme di indicazioni per vivere più a lungo e in condizioni migliori, ampiamente condivise ed entrate stabilmente nel linguaggio delle politiche sanitarie e della comunicazione pubblica: il movimento regolare, un’alimentazione equilibrata, la gestione dello stress, la qualità del sonno. Eppure, all’interno di questo quadro, rimane sorprendentemente ai margini un comportamento che accompagna l’umanità fin dalle sue origini e che oggi è sostenuto da un corpo di evidenze scientifiche sempre più consistente: il coinvolgimento artistico e culturale.
Le prime formulazioni compaiono già nelle tradizioni mediche e filosofiche antiche. Nella Grecia classica, l’arte era considerata capace di ristabilire l’equilibrio del cuore e della mente; nella filosofia e medicina persiana, Ibn Sina faceva riferimento all’arte in modo ricorrente nella sua enciclopedia The Canon of Medicine; nei sistemi medici indiani, come l’Ayurveda, musica e immagini venivano utilizzate per sostenere funzioni corporee come la digestione.
L’idea che le pratiche artistiche ed espressive possano svolgere un ruolo attivo nei processi di salute ha storia antica. Ciò che appare radicale oggi è la loro integrazione all’interno della medicina occidentale moderna, che nel tempo ha progressivamente escluso l’arte e la cultura dal discorso sulla salute, relegandole a una dimensione accessoria e ricreativa. Art Cure propone di ribaltare questa impostazione e di riconoscere l’arte come un comportamento di salute a tutti gli effetti, al pari di altri ormai consolidati, partendo dalla promozione della salute.
Per comprendere questa prospettiva, è utile immaginare l’engagement artistico come un continuum, in cui non esiste una separazione netta tra pratiche artistiche “ordinarie” e pratiche “terapeutiche”, ma un progressivo dialogo di contesti, una crescita di intensità.
Lungo questo spettro si collocano, da un lato, le pratiche quotidiane, informali e diffuse: partecipare a concerti o spettacoli, visitare musei, leggere per piacere, fare musica, danzare, dipingere, prendere parte ad attività artistiche in biblioteche, scuole, parchi o spazi comunitari. Dall’altro lato si trovano gli interventi artistici strutturati in ambito clinico e sanitario, come le creative arts therapies o i programmi artistici integrati in ospedali e servizi di cura. In entrambi i casi, le evidenze scientifiche mostrano effetti rilevanti sulla salute fisica, mentale e sociale.
Gli studi epidemiologici rappresentano una delle basi più solide di questa lettura. Attraverso l’analisi di grandi dataset longitudinali, che seguono migliaia di persone nel corso dell’intero arco di vita, l’epidemiologia consente di osservare come specifici comportamenti incidano sugli esiti di salute nel lungo periodo. Le ricerche condotte in oltre sedici Paesi mostrano che, anche tenendo conto di un ampio insieme di variabili demografiche, sociali, sanitarie e comportamentali, le persone che si impegnano regolarmente in attività artistiche sperimentano una riduzione dei sintomi depressivi, un miglioramento della salute auto-riferita, livelli più elevati di felicità e una maggiore soddisfazione di vita (Mak et al., 2023).
I benefici osservati sono molteplici e interessano diverse dimensioni della salute, includono:
una riduzione dell’incidenza del dolore cronico;
un rallentamento nello sviluppo della fragilità con l’avanzare dell’età;
una migliore conservazione delle funzioni cognitive nel tempo;
un minor rischio di sviluppare demenza;
complessivamente, una maggiore longevità.
In alcuni casi, l’ampiezza di questi effetti risulta paragonabile a quella di comportamenti di salute ampiamente riconosciuti, come l’esercizio fisico; ad esempio, il rischio ridotto di sviluppare dolore cronico è simile sia per chi pratica attività artistiche sia per chi svolge attività fisica costante, nonostante l’attenzione pubblica sia storicamente concentrata quasi esclusivamente su quest’ultima.
Se l’engagement artistico nella vita quotidiana produce benefici di lungo periodo, l’impatto dell’arte diventa ancora più evidente quando viene integrata nei percorsi di cura. In ambito clinico, l’arte non sostituisce i trattamenti standard, ma può potenziarne gli effetti. Studi condotti in Finlandia mostrano che adulti con depressione clinicamente diagnosticata, ai quali viene offerto un intervento di music therapy in aggiunta a psicoterapia e farmacoterapia, presentano miglioramenti sintomatici significativamente maggiori nei sei mesi successivi rispetto a chi riceve solo le cure convenzionali (Erkkilä et al., 2011).
Benefici analoghi emergono anche in alcune condizioni neurologiche come la demenza: l’ascolto di musica familiare favorisce il richiamo mnemonico, migliorando sia la memoria fattuale sia la capacità di ricordare eventi vissuti.
Effetti positivi si osservano anche nel Parkinson: la partecipazione regolare ad attività di danza contribuisce a stabilizzare il declino motorio, con miglioramenti clinicamente significativi visibili già dopo tre mesi (Simpkins & Yang, 2023). Non a caso, esistono oggi centinaia di comunità nel mondo che offrono programmi di Dance for Parkinson’s. Un esempio significativo è il programma Dance Well, nato a Bassano del Grappa, che propone sessioni di danza rivolte a persone con Parkinson all’interno di spazi culturali.
Gli effetti dell'engagement artistico non riguardano solo l'età adulta o l'invecchiamento. Le evidenze mostrano che l'arte produce benefici misurabili già nelle primissime fasi della vita.
In bambini con paralisi cerebrale caratterizzata da emiplegia, interventi che integrano esercizi riabilitativi all’interno di attività artistiche, come l’apprendimento di giochi di magia progettati per stimolare l’uso bilaterale delle mani, producono miglioramenti significativi nella funzionalità motoria (Fancourt et al., 2020). Dopo sole due settimane, la grande maggioranza dei bambini mostra progressi, molti dei quali si mantengono nel tempo. Le tecniche di neuroimaging confermano che questi cambiamenti sono accompagnati da una riorganizzazione dell’attività cerebrale, con un aumento dell’attivazione nelle aree deputate al controllo della mano interessata.
Oltre ai contesti clinici e assistenziali, l’arte produce effetti rilevanti anche nei contesti educativi, sociali e di vulnerabilità, come quelli penitenziari. La partecipazione ad attività artistiche extracurriculari, attraverso programmi mirati, è associata a miglioramenti nella gestione del bullismo e a una riduzione dell’aggressività e dell’assenteismo scolastico. In alcuni sistemi carcerari, progetti come Shakespeare Behind Bars, che coinvolge le persone detenute in percorsi teatrali, mostrano una diminuzione significativa dei tassi di recidiva tra i partecipanti, evidenziando il potenziale delle pratiche artistiche nel favorire processi di riflessione e reintegrazione sociale.
L’ampiezza e la varietà di questi effetti trovano spiegazione nei molteplici meccanismi attivati dall’engagement artistico. Le pratiche artistiche combinano ingredienti presenti anche in altri comportamenti salutari – attività fisica, stimolazione cognitiva e interazione sociale – con elementi distintivi - stimolazione multisensoriale, estetica, creatività e immaginazione. Questi ingredienti agiscono su quattro piani:
Sul piano neurobiologico, l’arte attiva circuiti cerebrali legati al piacere e alla ricompensa, come l’amigdala, il nucleus accumbens e il sistema dopaminergico mesolimbico (Warran et al., 2022). Il rilascio di dopamina non avviene solo nei momenti culminanti dell’esperienza estetica, ma anche nella loro anticipazione, generando un ciclo ripetuto di aspettativa e gratificazione. Anche le opere visive, attraverso la scoperta progressiva di dettagli, attivano questi meccanismi. Allo stesso tempo, l’arte consente di esplorare emozioni negative in un contesto sicuro, permettendo di esercitare strategie di regolazione emotiva senza affrontare conseguenze reali. Questo processo rafforza la capacità del cervello di rispondere alle sfide della vita quotidiana.
Dal punto di vista psicologico, l’engagement artistico contribuisce alla soddisfazione di bisogni fondamentali - competenza, autonomia e relazione. Aiuta a dare senso alle esperienze, a costruire significato e a rafforzare l’identità personale, offrendo anche una protezione rispetto a identità stigmatizzanti, come quella di “paziente”.
Sul piano sociale, la partecipazione condivisa ad attività artistiche crea occasioni di incontro, collaborazione e riconoscimento reciproco, che contribuiscono ad accrescere il senso di appartenenza e la coesione dei gruppi. Questi processi sono sostenuti anche da risposte biologiche associate al ben-essere, che rendono l’esperienza condivisa emotivamente significativa e facilitano la formazione di relazioni più stabili.
Sul piano biologico, l’engagement regolare è associato a una migliore gestione dello stress, a riduzioni dell’infiammazione, a profili metabolici più sani e a un invecchiamento cerebrale più lento, fino a riflettersi su indicatori di età biologica ed epigenetica.
Nonostante tutto ciò, la partecipazione artistica e culturale resta bassa e diseguale. In molti paesi, solo una piccola percentuale della popolazione dedica tempo all’arte in modo attivo. L’accesso è fortemente influenzato dal livello socio-economico e dalle politiche pubbliche, con tagli alla spesa culturale che ignorano le conseguenze sulla salute collettiva. Eppure, iniziative come i programmi di social prescribing, già presenti in numerosi Paesi, dimostrano che è possibile ampliare l’accesso e generare benefici significativi, anche in termini economici, riducendo l’uso dei servizi sanitari e migliorando la qualità della vita.
Art Cure propone dunque una riconcettualizzazione dell’engagement artistico e culturale come comportamento umano fondamentale per la salute e il ben-essere. Come accaduto in passato per altri comportamenti oggi ampiamente consolidati, anche le pratiche artistiche e culturali per la salute sembrano trovarsi in un momento di svolta. Ignorare questo passaggio significa non solo perdere un’opportunità, ma contribuire attivamente all’aumento delle disuguaglianze di salute e alla progressiva scomparsa dell’engagement artistico dalla vita quotidiana.
Per approfondire:
Catterina Seia e Elena Rosica, Dare ritmo al silenzio. Musica, danza e arte in carcere, 13 febbraio 2026
Catterina Seia e Elena Rosica, Arte e salute: un legame dimostrato, 25 aprile 2025
Catterina Seia e Marta Reichlin, Flourishing: fiorire attraverso le arti, 30 aprile 2024
Catterina Seia, Giovani. L’espressione creativa come antidoto alla depressione, 30 gennaio 2024
Catterina Seia, Un crescente sviluppo di attenzione su Cultura e Salute, 30 maggio 2023
Catterina Seia e Marta Reichlin, CultureForHealth: 8 sfide sociali che possono essere vinte grazie ad arte e cultura, 27 dicembre 2022
Catterina Seia, Federico Borreani e Massimo Mercelli, Creative Ageing. Aggiungere giorni alla vita e vita ai giorni, 8 dicembre 2021
Catterina Seia, Il potere della musica. Terapia sociale, 13 luglio 2021
Catterina Seia e Silvia Misiti, Verso un Welfare Culturale, 24 giugno 2020
Catterina Seia, OMS Health Evidence Network: Report 2019, 01 giugno 2020
Catterina Seia, Cultura e Salute a cura di Catterina Seia, 11 maggio 2020