A suggerirlo è uno studio, pubblicato su Nature Communications, condotto da un gruppo internazionale di ricercatori appartenenti a istituzioni tra cui la Fudan University di Shanghai, la Tulane University di New Orleans, la Zhejiang University School of Medicine di Hangzhou e l’Università di Utrecht, nei Paesi Bassi.
Per comprendere meglio il fenomeno, i ricercatori distinguono due concetti correlati, ma che descrivono esperienze diverse:
Si può quindi essere socialmente isolati senza sentirsi soli, così come si può provare solitudine pur essendo circondati da altre persone.
Da tempo la solitudine e l’isolamento sociale sono studiati come possibili determinanti della salute, cioè come fattori in grado di influenzare il rischio di ammalarsi. Oggi sono considerati importanti questioni di sanità pubblica.
Numerose ricerche hanno associato queste condizioni a un maggiore rischio di sviluppare diverse patologie, tra cui malattie cardiovascolari e respiratorie croniche, diabete di tipo 2, malattie neurodegenerative e tumori, oltre a disturbi mentali come depressione e ansia.
Rimane tuttavia da chiarire in quale misura solitudine e isolamento sociale siano associati al numero di anni di vita trascorsi senza queste malattie.
È questo l’obiettivo dello studio. I ricercatori hanno stimato l’aspettativa di vita libera da malattia, ossia il numero medio di anni che una persona può aspettarsi di vivere senza sviluppare una determinata patologia.
Per quantificare l’associazione tra solitudine e isolamento sociale e gli anni vissuti senza sviluppare malattie croniche, i ricercatori hanno analizzato i dati di 277.489 adulti inclusi nella UK Biobank, inizialmente liberi dalle sette patologie considerate:
cinque di natura fisica: diabete di tipo 2, malattie cardiovascolari, malattie respiratorie croniche, malattie neurodegenerative e tumori
due di natura mentale: depressione e ansia.
I risultati mostrano che sia la solitudine sia l’isolamento sociale sono associati a una riduzione dell’aspettativa di vita libera da malattie, e che l’associazione è particolarmente evidente per depressione o ansia, con differenze variabili in base alla condizione esaminata e al genere.
A 50 anni, le donne che sperimentavano sia solitudine sia isolamento sociale avevano, in media 2,4 anni in meno vissuti senza le cinque principali malattie fisiche, rispetto alle donne che non sperimentavano nessuna delle due condizioni. Tra gli uomini, la stessa differenza era di 1,7 anni.
Le differenze di genere erano più marcate considerando la sfera della salute mentale; nelle donne, la concomitanza di solitudine e isolamento sociale era associata a 3,7 anni in meno vissuti senza depressione o ansia; negli uomini l’aspettativa di vita libera dalle stesse patologie era in media di 5,8 anni.
L’analisi delle singole condizioni ha inoltre evidenziato un maggior impatto della solitudine per le donne, rispetto agli uomini: le donne che si percepiscono ‘sole’ hanno mostrato una maggiore riduzione dell’aspettativa di vita libera da depressione o ansia (in media 3,9 anni contro 2,9 anni per gli uomini). Per l’isolamento sociale emergeva invece il quadro opposto, con una riduzione stimata di 3 anni negli uomini e di 2 nelle donne.
I ricercatori hanno anche esaminato il possibile ruolo di uno stile di vita sano nell’attenuare le associazioni tra solitudine, isolamento sociale e riduzione dell’aspettativa di vita libera da malattia.
L’analisi ha mostrato che la riduzione degli anni vissuti senza malattie associata all’isolamento sociale era meno marcata in presenza di uno stile di vita più sano; questa relazione non è stata confermata per la solitudine.
Le ragioni di queste associazioni non sono chiare. Una delle ipotesi avanzate dagli Autori è che la solitudine e l’isolamento sociale incidano sulla salute fisica anche attraverso il loro impatto sul benessere psicologico. Un’altra possibile ipotesi riguarda la condivisione di una componente biologica: alcuni fattori genetici associati alla solitudine si sovrappongono a quelli legati alla depressione.
Per spiegare le differenze osservate tra donne e uomini, i ricercatori ipotizzano che il benessere psicologico degli uomini dipenda più concretamente dalla disponibilità concreta di sostegno sociale; per le donne, invece, la dimensione emotiva potrebbe avere un maggior peso.
Per quanto riguarda il possibile effetto protettivo dello stile di vita, i risultati indicano che i comportamenti salutari attenuavano l’associazione tra isolamento sociale e riduzione dell’aspettativa di vita libera da malattia, ma non quella relativa alla solitudine percepita.
Tra i possibili meccanismi che potrebbero spiegare questa relazione vi sono lo stress psicologico e i processi di neuroinfiammazione, da approfondire in future ricerche.
Sebbene il disegno osservazionale dello studio non consenta di stabilire un rapporto di causa-effetto, i risultati evidenziano l’importanza di approfondire il legame tra relazioni sociali e salute, e suggeriscono di valutare il possibile ruolo degli interventi sullo stile di vita nel migliorare la salute delle persone socialmente isolate.